红葵（2）

　　
这天是集瑰堂与砚君约定取水洗的日子。金舜英正在接受苏大小姐的谆谆教诲。“我们受陈掌柜的恩惠太大了，再不能连累他。那个水洗本已经一文不值，他却要重价收下——他为人淳朴，我们不能以贪报德。今天无论他怎么说，你万万不可贪图黄金，转手售他。”
这番话砚君已经变着法子说了七八遍，鉴于她老实巴交的口才，七八遍其实没有什么差别。金舜英深吸一口，吐出一团凝重的怨气。“你说怎样，就怎样吧。人家见义勇为，你还满脸亏欠。我敢贪这便宜，你还不得愧疚到以身相许！”
墨君正同绵儿玩丢石子的游戏，听说他娘和姐姐又要出门，立刻缠上去嚷着要去。金舜英想这孩子在房间里憋了几天，也该出去走走，便和颜悦色对绵儿道：“你也一起去吧，顺便帮我买些好吃的点心，带回来给你舅舅。”绵儿嘴里说不用客气，并没有真实的拒绝。
临出门前，砚君叮嘱珍荣：“你就不要去了。倘若墨君的舅舅留在这里，遇有意外，没人周知总归不成。”珍荣赌气道：“小姐没有我跟着，就能成吗？”砚君笑道：“这么多人结伴，不会让我走失吧？”
想不到这么多人刚走下楼梯，就散了伙——官差正在门口询问伙计，伙计一见砚君等人，立刻指向金舜英：“老爷们要找的正是那位夫人。”官差抢步上前，客气地对金舜英说：“新上任的查大人要问话，烦劳走一趟。”金舜英吓得不轻，颤巍巍道：“诸位老爷弄错了吧？我可是清白的妇道人家，有可靠的保人。”砚君也惊问：“这是怎么回事？”
官差见她们女流之辈胆子小，更为和气几分，“不必多虑，大人有事情想问，问完了就让你回来。”金舜英一点办法也没有，只得跟上去。走了几步又转回身，抓住砚君的手腕说：“假如陈掌柜定要买那水洗——你就卖了吧！不要辜负人家一番好意。”
砚君冷脸提醒她：“你自己说那是给墨君留着睹物思人的！”金舜英急道：“你这呆丫头！墨君就算什么都没有，还长着他父亲的样貌，照照镜子也是一样的思念。你总得让他有吃有喝活到天年，把他父亲毕生的样貌都看一遍，对吧？”砚君登时一口气堵在喉咙里。金舜英才不等她继续唠叨，讲完最要紧的这句，匆匆忙忙地同差人走了。
砚君低头看看墨君，见弟弟完全不为他亲娘担心，她带着责备的神色问：“你不担心吗？”墨君满不在乎道：“县官问几句话，能怎样？我们来的路上，大羲天王都没吓住我娘！”绵儿立刻睁大眼睛，“你见过大羲天王？”
“见过。”墨君言语之间十分得意。砚君轻声叱道：“小孩子别信口开河！”墨君知道这些话不能在人多之处是提起，立刻换了话题：“姐姐，我们还去吗？”砚君绷着脸说：“去还得去。你不乱走乱跑，不乱说话，我就带你同去。”墨君马上点头如捣蒜，拉着绵儿的袖子一起跟在砚君身后。
金舜英随着两名官差一直走到县衙，这地方她来过一次，但今天却径直被带到后宅，让她有些害怕——在正堂是公事公办，到底有法可循，要带到后院去解决的，那就是私事了。她毕竟是个孤身女子，不敢托大说自己什么都能应付。
眼见一位面貌与查大人迥异的新大人走来，金舜英讷讷地道声“拜见大人”，因不知道大新的礼数，也没敢拿大昱的礼仪敷衍他。这位新的查大人虽然面貌凶悍了些，态度还算谦和。但金舜英向他身后看，脸色立刻吓得苍白——漠然走在查大人后面的，正是七爷。
“七、七、七爷。”她颤声又打个招呼。那位七爷却不理她，只顾着同查大人客气谦让，最后查大人坐在主座，七爷坐他旁边。
金舜英立在他们面前，心想这回惨了，肯定是七爷为了讹诈黄金的事情，找她算账。看查大人同七爷让来让去那股客套劲，七爷必定是非同凡响的角色，查大人还不得重重地惩办她？
她当然不会在这里束手就擒。二话不说，哗啦啦的眼泪就落下来。“大人，愚妇冤枉呀！愚妇实在是无心之失，若早知道七爷的身份，别说一个水洗，便是七爷打碎我浑身骨头，也不敢说半个不好……”昭庆与鹿知还没来得及说话，她已经哭得上气不接下气。
鹿知看了着实惊奇，问：“你知道我是谁？”金舜英急忙点头，“七爷必然是大新了不起的英雄人物，一股光明磊落的正气冲天，一言一行透着高尚正直、大气仁厚。自从拿了七爷的钱，愚妇心不能安，夜不能眠——唉，全是因为愚妇不知道行情，竟拿天价敷衍七爷。后来听说七爷不追究此事，愚妇更是感叹，大新的贵人不拘小节、见识卓绝——莫说七爷不追究，便是狠狠地追究，愚妇也不敢有一丝半缕的抱怨。”
查大人听了半天没明白她在唠叨什么，以楚狄赫语问：“七爷，这是怎么回事？”鹿知笑着以楚狄赫语回答：“都是些无关紧要的事。你别理她，只管问你的。”
金舜英听不懂他们的话，更加心惊肉跳。
查大人清嗓子问：“你家里有位小姐，叫做苏砚君，对吧？”楚狄赫人不晓得避讳闺名，直截了当地喊出来，仿佛喊犯人似的。金舜英的心肝一颤，暗道：新官上任先找砚君，是什么道理？查大人又喝道：“答话！”
“是……是有。”
“我看过你们一家的保书，只写着来自汲月县，前来完婚，受阻滞留。”查大人拿出了几张保书，蹙眉说，“这算得上可靠的说辞吗？本官还有诸多疑虑。你如实将你夫君姓名身世报上来。”
现在打得天下大乱，他们总不能去汲月县翻查老底。金舜英眼睛转转，想起苏牧亭有个自取的号“北园老叟”，于是信口回答：“我家老爷是汲月县人，名讳北园，系当地望族旁支，本人并无一官半职，仅有祖上薄产。平日以教书为业，偶尔自制些字画换钱。”鹿知正拿一柄雪亮的小刀削梨，冷笑道：“胡说。”金舜英吓得一颤，本能地搪塞：“不敢不敢，句句属实。”
鹿知慢悠悠地问：“家境不丰，哪里来的青玉水洗？哪里来的老松墨？”
金舜英闭上眼睛，懊悔自己扯谎扯得起劲，竟忘了这桩。“那、那东西……”她的眼睛使劲乱转，咬牙道：“苏家祖上也有过几天好日子，那是祖上留下来为数不多的值钱玩意儿。”
鹿知说：“你过来。”金舜英小步挪到他面前，不敢抬头。鹿知将梨削好了放在桌上，对准中部随意拿小刀晃了一下，伸手捏住梗向上提——上下已然分离了。金舜英的嘴巴开合几次，干笑道：“七爷的刀真是宝贝。”
鹿知笑着说：“杀过人的。”说完将半颗梨丢到嘴里嚼，又切一块给金舜英，说：“你嗓子都哭哑了，先润润，继续讲。”金舜英不敢拒绝，嚼了两口就开始抽泣，梨还没吞下去，她已经泣不成声。
“愚妇没有胆子欺瞒大人。”她边哭边提起袖子抹眼泪，“实在是遭过各种罪，快要忘记怎么说实话了！”偷眼看那两个男人根本无心怜香惜玉，她讪讪地擦掉眼泪，说：“我家老爷的确是汲月县望族，家世也还算好，只是乱世中求生不易，家道衰落，不得已才打发女儿远嫁。”
鹿知并不相信，淡淡地说：“这有什么不敢说的？难不成你家老爷是大成亲信，怕我们这些楚狄赫逆贼杀害你家小姐？”
金舜英叹道：“‘亲’、‘信’二字，但凡沾着一个，我家也不会倒霉了！就是因为我家老爷不肯屈从于大成逆贼，引来祸端！那****的逆贼对我家砚君动了邪念，想要霸占。我家老爷速速定了亲事将她远嫁，违逆了大成的心愿。逆贼正恨得牙痒痒，他的堂弟出了馊主意，栽赃我们老爷是复辟党。”
鹿知和查大人听见复辟党三个字，都一改随意的姿态，坐直了厉色问：“当真？”
金舜英连忙摆手：“怎么可能！我们不过是落魄门第，哪有胆量去惹那种事！是大成的堂弟看中我们的宅邸，找了这么一个借口。大成逆贼趁机泄愤，将我家老爷打入天牢，没收了家产。好大的宅邸如今归了逆贼的堂弟。他们兄弟都如意了，可怜我们家破人亡。”她想起苏家产业，心如刀割，又呜呜地哭起来。
鹿知还是不相信，哼一声吩咐查大人：“你再向陈松海核实，他妹妹结的亲家是不是这般来历。”金舜英一边抽抽嗒嗒一边说：“再真不过！绝没有半句虚言。”鹿知看不下去，蹙眉道：“别哭了。如今你们可要走运。”金舜英立刻止住哭泣，睁大水盈盈的眼睛。
查大人严肃地说：“大新红葵使为诸王寻访王妃，刚才行经本地，记了你家小姐的名字去。若能中选，便是我大新的王妃娘娘了。”金舜英狠狠地吓了一跳，瞠目结舌，“这、这、这——”
鹿知见她惊得呆若木鸡，泼冷水说：“多半是选不中的。各地报上去的人数颇多，王爷只有七位。”可他发现金舜英听了这话，反倒平静下来。华姓不愿意与逆贼们结亲，算不上什么稀罕事，举家连夜逃走的他也见过。她不情愿，鹿知反倒安心，挥手让她走。
金舜英如逃出生天，心中却叹道：什么红葵使，简直就是黑煞星嘛！那个死去的查大人，怎么能随便把别人的名字报上去？
本以为这事情不了了之，根本不必告诉砚君。突然冒出这么一桩，她可没法继续兜着。万一瞒着瞒着，哪天官差来要人，跑都来不及。
砚君这回又不免坠入苦海了。


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