第1章 归来
乡下的春来得迟，已近三月，晨起仍是冷风料峭的。
顾锦荣穿着一身粗布衣裳进门时，白生生的小脸蛋已然冻得红扑扑的，将凝未凝的鼻涕缩成一团，险险就要从俏生生的鼻尖掉下。
她母亲薛氏一面端来熬好的姜汤为其驱寒，一面赶紧用手绢将那团污物揩去——她顶见不得女孩儿脏相。
顾锦荣顺从地擤了擤鼻涕，待脸上收拾一新后，方展颜向薛氏道：“娘，今儿我割了好多猪草，明后两天都省事了。”
得意地将载得满满的箩筐放下——她觉得自己的运气好极了，本是贪看两只飞鹭走岔了道，结果误打误撞遇上一块水草丰美的湿泽，简直跟掘出了宝藏一般。
且喜的是还没旁人知道，她舅母那脾气，哪怕一草一纸都要来争抢的，生怕被捡了便宜去。
薛氏嗔道：“谁稀罕你受累了？女孩儿家家，不好好绣花习字，成日在外东奔西跑，我看你是把心玩野了！”
哪怕日子再窘迫，薛氏也没认真要女儿去做这些苦差事，她始终觉得女孩儿该以贞静贤淑为宜，规规矩矩的，将来许一门好人家才是正理。
责骂归责骂，眼看女儿指腹磨出的薄茧，薛氏又忍不住一阵心酸，拿了润肤的脂膏为她涂抹上去，纤纤玉手可是姑娘家必备的资本，千万马虎不得。
锦荣只觉手心麻痒痒的，却乖乖低头抿着姜汤，不敢挣脱。
她对薛氏始终有些负疚的情绪，不止因为自己占了这副身子，也因为顾薛氏待她真真不错——尤其在得知这母女俩的遭遇后。
顾薛氏原也是富商门第，虽比不得诗礼人家历代书香，然也蒙双亲如珠似玉一般娇养长大，又在及笄那年经由两家议婚，指给了故交顾氏之子顾震霆，婚后两人感情甚笃，还生了个玉雪可爱的女儿，谁不说他俩天造地设一双璧人？
然，世事终难料定，恰逢北狄人进犯，顾震霆作为前科武举人，又刚入了军营，理应当仁不让，这一去便是十来年。薛氏独自抚育女儿，从牙牙学语的稚童，到能熟读唐诗的垂髫之龄，其中心酸，实在难以言说！
后来公婆离世，底下两房分家，薛氏方带着女儿回新城投奔兄长，她当初因着新寡被邻里排揎，就连顾家长房都颇多闲话，直言她克夫命重，原以为这趟回来会好过些，哪晓得娘家境况不比当年，薛家生意日益破败，又赶上饥馑荒年，遇上来打秋风的穷亲戚，哪里还能有好脸色看？
其实顾薛氏并非白吃白住，虽是自家骨肉，每常往来打点一分不少，不但时时送些银钱礼品过去，每逢年节，给侄儿侄女们的红包也都是最厚的。然而天下事往往远香近臭，再怎么火热的亲戚，住上三年五载感情也淡了，何况她嫂子本就是个心眼比针尖小的人，逢上她跟薛蒙多说两句话，就疑心丈夫拿自家体己贴补幼妹去了。
如是种种，为避嫌疑，顾薛氏干脆带着女儿搬了出来，另找了间瓦屋寓居，日常虽琐碎犯难些，总比寄人篱下看人眼色强多了。
顾锦荣也是才发现她娘这么有志气，穿过来已经半年了，她原以为顾薛氏是个普通的村妇，哪知对方却分外开明，不但家中常备四书五经，还会盯着她记念背诵——顾薛氏自己当然也是懂得的。
锦荣只觉头皮发麻，唐诗宋词她约略记得几首，然而都是浅显易懂的，混不似上头佶屈聱牙，加上密密麻麻的繁体字看得人眼晕，于是数月以来，顾锦荣光顾着努力认字去了，遑论熟读成诵。
顾薛氏倒也没疑心她水平下滑，想来这阵子母女俩几经辗转，光为了生计发愁，该忘的不该忘早就忘得七七八八了。
顾锦荣看了成摞的书简，觉得自己实在不是考状元的材料，本想另辟蹊径，让薛氏找些偏实用的课本供她研习，但，顾锦荣发觉自己还是高估了自己，光一本九章算术就够她焦头烂额了——没有阿拉伯数字，文字都是竖排的不说，她也只懂简单的珠算，再复杂一些的算筹便望尘莫及了——更别提齐民要术天工开物等等。
顾锦荣觉得还是体力活更是更适合她，如今娘儿俩相依为命，她正好多了个不读书的借口。顾薛氏本来还想劝她回归墨香，打算为她分忧，然而到田埂上站了两个时辰，不出意料地晕倒了，实在是身子太弱的缘故，顾锦荣于是顺理成章接过了顶梁柱的职能。
她先到猪圈里去看了那两头养得白白胖胖的猪崽子，盘算着什么时候能杀了吃肉，又洒了一把黄黍米给门前散养的鸡鸭——这个就不用特意关着了，她发现村里的家禽都聪明得很，哪怕白日里逛得再远，夜里也会乖乖回来上笼。
当然，只要它们不去霍霍别家菜园的话，便都是些好孩子。
料理完琐事，顾锦荣正打算问问她娘中午准备吃什么，是下面条还是熬稀饭，忽一眼瞥见个身姿绰约的妇人腰肢扭摆向这头过来。
正是她舅母杨氏。
杨氏满面春风，顾锦荣看了却无动于衷，实在是黄鼠狼给鸡拜年没安好心。
本来杨氏对她们母女不闻不问，这半月来却来得分外勤快，回回都是精心妆饰，又堆出一脸浓浓的笑——让人很疑心她两颊多扑的粉会簌簌抖落下来。
顾锦荣心知肚明，必然还是为了说亲。她母亲薛氏虽年逾三十，面貌憔悴了些，然五官气度无不出色，加之念过书的，不同于寻常村妇粗俗鄙陋，每每到湖边闲步，倒有一长溜眼睛在她身上挂着，会有人来说亲也不稀奇。
只薛氏意兴阑珊，顾锦荣也看不上她舅母觅的那些人选，对于杨氏这么剃头挑子一头热地上赶着，顾锦荣很怀疑她收了人家好处——说得好听是嫁妹妹，说得不好怕是卖妹妹。
杨氏假装没瞧见小姑娘脸上冷淡，依旧寒暄着道：“锦荣，你娘在家么？”
赶是赶不走的，顾锦荣脑子里转了个弯，微笑道：“在呢，舅母来给我娘送东西么？不知是首饰还是衣裳？”
要相亲总得打扮得隆重些，然则顾薛氏历来寒酸，刚到新城的那套头面也早就变卖换钱去了，一时间还真无计可施。
杨氏哪晓得对方故意诈她，想着她一个年纪轻轻小姑娘懂得什么，多半是顾薛氏教她说的。
尽管有些肉痛，可想到事成之后丰厚的彩礼，杨氏仍假装大方，“嗨，你瞧舅母这记性，偏忘了准备！过两日吧，过两日我亲自治了送来。”
说罢抬脚便往里走。
顾锦荣却盈盈拦住她，“口说无凭，舅母，不妨立了字据才好。”
小姑娘生着双圆溜溜的清澈眼珠，面上看似天真无邪，叫人实在难以相信这种话是从她口里出来的。
杨氏也不信外甥女有这般心机城府，只觉得薛氏教养不善才如此——早知道小姑子不是啥好东西，嘴里喊着清高，还不是想把便宜都占尽。
往常不知被她昧了多少好东西去，如此想着，杨氏愈发牙根痒痒，非说成这桩亲事，把好处捞回来不可。
字据就免了，杨氏可没打算认真为小姑子置办嫁妆，到时候胡乱挑些用剩的就是了，白纸黑字记下可别落人话柄。
正踌躇如何敷衍时，薛氏拎着块抹布出来了，见她一脸愣怔，“嫂嫂？”
杨氏刚要说话，顾锦荣抢着道：“娘，舅母说咱们身上的衣裳首饰都过时了，要送些好料子好头面来，哦，还有粮油米菜。”
她故意狮子大张口，能吓退来人倒好，不然，吃亏的也是杨氏。
无奈杨氏有求于人，宁可赖着不走，这会子假惺惺地道：“嫂嫂，瞧你这灰头土面的，袖口也破了，领子也褪色了，那对金耳环还是该炸一炸好，怎么不早些跟我说呢？”
仿佛头一遭认识这门亲戚，以前都没见过似的。
一面假意慰问，一面推着顾薛氏往里头说话去，顾锦荣也脚不沾地跟在后头，她想听听舅母到底怎么说的。
论理女孩儿不敢掺和这些，可见顾薛氏没有赶她走的意思，这屋里就只一间大房，总不能让外甥女到外头吹风去。
杨氏只得厚着脸皮，将相亲对象的背景又复述一遍，这几日颠来倒去，唇干舌燥，无奈顾薛氏听后总是淡淡的，叫杨氏如同一拳打在棉花上，皇帝不急太监急，唇角都泛起了燎泡。
“嫂嫂，你究竟是何念头？若觉得好呢，干脆我就替你应下，那头原也是清清白白人家，虽说如今干的行当不怎么体面罢，却吃苦耐劳，颇有几分家底，相貌也还过得去，不晓得多少大姑娘小媳妇眼热呢。”杨氏巧舌如簧，将那杀猪匠吹捧得天花乱坠，竟恨不得以身代嫁。
顾锦荣暗暗发笑，这是真把人当傻子呢，她娘虽非官宦门第，也不至于配给粗俗匹夫，何况那人前头老婆到底怎么死的，至今仍是个疑影儿——说是失足掉进井里了，可拿砍骨刀的脾气都差，保不齐还有些别的牵扯。
顾锦荣可不愿母亲往火坑里跳，当下故作关切地道：“听起来是户好人家，我能跟着一块去吗？”
她一个小孩子，哪怕口无遮拦驳了杨氏的面子，也是情有可原，不比顾薛氏需要虑及两家情分。
杨氏忽然就支支吾吾起来，难掩尴尬，“他虽然是个鳏夫，可先妻并无生养，自然指着新媳妇为他传承香火，锦荣跟着恐不太合适……”
顾薛氏皱起眉头，“那可不成，我走了，锦荣怎么办？”
杨氏快人快语，“她舅舅也在呢，隔着一条村，又不是天南海北的，还怕照顾不到？”
顾锦荣天真地道：“舅舅要将我领回家养么？”
杨氏讪讪道：“这个自然……”
不过她可没打算长年累月留着这拖油瓶，等顾薛氏一走，便着手打听是否有合适的人家，或是收童养亲，或是当粗使婢女——这丫头薄有姿色，没准还能卖个好价钱呢。
顾薛氏从杨氏贪婪的眼眸里看穿她意图，冷冷道：“嫂嫂的好意我心领了，只此事仍须从长计议，咱们改天再谈罢。”
杨氏也怕过于急切惹人怀疑，遗憾起身，“好罢，你也须仔细思量，过了这村可就没这店了。”
顾薛氏淡淡颔首，倒茶送客。
出门时，顾锦荣不忘提醒舅母，“您答应的衣裳头面记得送来，我娘也想好好打扮呢。”
杨氏脚下一个趔趄，差点摔在门槛上，心想这小孩儿真是猴精，哪怕有顾薛氏这个当娘的耳濡目染，可她学得惟妙惟肖也算本事。
虽恨这对母女借机发难，然舍不得孩子套不着狼，杨氏只能忍痛割肉，只盼着顾薛氏打扮好了，乖乖地去跟胡屠户见面——回头她可得从胡家人身上找补回来，彩礼钱或许该适当添些了。
送走这位不讨喜的稀客，顾锦荣回到房中，便发现母亲静静望着窗畔出神，那里春光明媚，景色正好，然而她的人生却注定灰暗了。
顾锦荣爱怜地挨近身侧，“娘，您别跟舅妈置气，她就是这么个人，狗嘴吐不出象牙来！”
往常顾薛氏不乐意听她说脏话，今儿却只是轻叹了口气，将她拢入怀中。
顾锦荣眼巴巴仰头望着她，“娘，您不想嫁给胡屠户么？”
“你希望娘嫁？”顾薛氏拨了拨她头顶乌黑碎发。
顾锦荣惬意地在她膝盖上翻了个身，“我也不想。”
不过她并非想将母亲拘在身边，只是姓胡的无论从哪方面都不合适，也辱没了顾薛氏这般人品。若有那才貌相当的，谈吐风致都过得去的，顾锦荣倒不介意多个后爹。
薛氏值得拥有幸福，可看她日复一日寡言罕语的模样，顾锦荣便知道她是过不去自己心里那道坎。
她理了理母亲衣襟，悄悄道：“娘，您还盼着他回来么？”
“谁？”顾薛氏装起糊涂。
“爹爹呀！”母女间自然无须打哑谜，顾锦荣太知道她的心事，正因如此才倍觉心疼。
顾震霆当初杳无音信，有知情人说被北狄蛮子俘虏，早已沦为刀下亡魂，也有说被关押在铁笼子等着留作人质的——但，北狄那种环境，当真能活得下去么？只怕早已成了冢中枯骨。
可对顾薛氏而言，生要见人死要见尸，她一日不曾见到夫君骨殖，便一日不肯放弃希望，哪怕被赶出顾家，到这偏僻荒凉的村落生活，她也甘之如饴。
顾锦荣不好再说什么了，老话说天要下雨娘要嫁人，都是无可阻挡之事，可她娘执意要为个缥缈的名头守着，也只能尊重祝福。
顾锦荣忽然想起一事，从她膝上跳下来，“前儿那两只芦花鸭鬼鬼祟祟，恐怕把蛋藏在水塘里了，我得去找一找。”
薛氏道：“今儿怪冷的，改天罢。”
然而顾锦荣执意要出去，系上薛氏亲手为她缝制的红围脖，高高兴兴出了门。
薛氏想着女儿自幼跟自己含辛茹苦，又无父亲陪伴，纵使贪玩些，也只好由她。
顾锦荣半路溜到墙根，先把待会儿要交差的鸭蛋放好，这才直奔主题，转道向着一条小路跑去。
路的尽头是一处破破烂烂的草屋，因前两天下雨的关系，顶上的茅草都有些发霉了，远远望去漆黑一片。
顾锦荣皱了下眉，想着等有时间还得适当修补为好，至于原料倒是不用担心，山里别的没有，枯枝败叶多的是。
上前叩了下门，里头传来轻微一声咳嗽，“进来。”
顾锦荣方才蹑手蹑脚推门进去，望着麻席上面如冠玉的少年郎——说是比她长两岁，看着倒比她这个小姑娘还瘦弱些。
冷到苍白的肌肤上明显可见淡青色的经络，倘若实习护士来扎针，眼都不用眨的。
都是王家人造的孽。
这少年原是王员外的老来子，本该锦衣玉食长大，可自从两年前王员外离世，新当家的王老爷便不认这个亲弟弟了，口口声声来路不正将其赶了出来，若非村里人怜惜为他建了这处草屋，只怕要冻饿而死。
饶是如此，王老爷一家也没手软，非但不许人来探望，每常假惺惺送些吃食，倒都是冷的馊的，更别提被褥铺盖之类，十分不堪入目，真难为他怎么熬过来的。
也就顾锦荣这个外来户敢在老虎头上拔毛，得闲时加以周济，否则，此处恐怕早成了幽坟。
看着少年安静冷清的眉眼，顾锦荣也不跟他废话，径直将带来的东西从提篮中取出，大半碗熬干了的稀饭，一碟咸菜，还有两个松软可口的馒头——供他夜里解饥用的。
那粥冷了味道简直不像话，顾锦荣本想拿去热一热，然而少年却说正好，简单道了声谢，便狼吞虎咽地吃起来。
哪怕顾锦荣目不转睛地看着他，他也只是略微僵硬了一瞬，依旧不顾形象。
顾锦荣其实是偶然发现这地方，之所以发生兴趣，甚至于当起送衣送食的义工，并非她善心多得没处使，单纯觉得他很像自己曾追过的一位小墙头——看他可怜兮兮的，实在忍不住出手。
这人也是奇怪，明明落魄得饭都吃不起了，却偏爱穷讲究，每回见她都拾掇得整整齐齐，还故意用被子遮住腿——猜也能猜到裤子是破的。
为了照顾对方可怜的自尊心，顾锦荣装作没发觉，只按了按那薄薄棉被，“里头的絮都掉出来了，这样子如何能保暖？回头我给你送床新的，别再冻病了。”
少年犹豫一刹，“你们家……”
顾锦荣明白他的意思，想是要说顾家也穷，不想给她添麻烦。
她莞尔一笑，“一套被褥也还不值得什么，放心吧。”
而且顾薛氏实在是个秒人，别看母女俩一年到头身穿旧衣捉襟见肘，家里其实还没破落到这份上。顾薛氏是富家千金，当初出嫁时的嫁妆便不少，之所以天天哭穷，纯粹是不想贼人惦记——顾薛氏给女儿看过妆奁，那里头的两枚金锭每个都有巴掌大，不说下半辈子吃穿不愁，至少用不着忍饥挨饿。
顾锦荣受母亲熏陶，亦坚信财不外露的道理，不过像这种雪中送炭积阴德的行为，她还是很乐意花点小钱的。
少年便不说话了，只轻轻嗯了声。
顾锦荣望着他清俊眉眼，觉得他跟王大麻子一家半点不像，难道真如流言所说，是外室生下的孩子？那王家不认倒也说得过去，只老员外老夫人临走前千叮咛万嘱咐，让务必好生待他，王家人转头给抛到脑后，也实在有些健忘。
总这般捱着也不是办法，顾锦荣忍不住问他，“你没有别的亲戚可供投靠么？”
少年摇头，“没有了。”
连思量都懒得思量，可见他的确是孤家寡人一个。
顾锦荣不禁有些怅然，相比之下自己倒算好的，至少还有母亲在身边，可有时候也会去想，倘若她那个早已失联的便宜爹爹回来会怎样，会不会忽然成了风风光光的大将军，带着十万兵士奔赴而来？就好像浏览器里那些奇奇怪怪的小说，发现妻儿都在受苦，于是怒发冲冠，一声令下，不但打脸极品亲戚，还让她们娘俩从此过上和乐融融的富足生活——当然不过是想想而已，现实生活里根本不可能有的。
眼看着对方吃完了粥，碗壁上一粒米都没剩下，顾锦荣知道他还没吃饱，可她能做到的也只此了——半大小子吃穷老子，真要是塞得满满当当的过来，薛氏必然会起怀疑的。
顾锦荣唯一能做的，只能让这个酷似她小墙头的少年郎勉强吊住口气，半生不死的活着。
收好餐具，顾锦荣看向床头他自己的那只碗，已经豁了个口子，得很小心地捧着才能避免汤水洒出来。
许是察觉到她的视线，少年难掩窘迫，耳尖诡异地红了红，“这样就很好，没事的。”
可悲的自尊心。
顾锦荣不便拆穿，只趁其不备将那只破碗收到提篮里，明儿再换只好的来——她知道以这少年的脾气若直说必然不肯接受。
先斩后奏就无妨了。
欠了欠身，顾锦荣便掩上门出来，一路上仍在感叹，她谴责这少年不切实际，其实她自己何曾不是痴心妄想？在这个没路引连出城都困难的时代，却妄想过太平安乐的日子，未免太不知足了些。
踽踽独行时，同村的韩牛儿兴冲冲跑来，“锦荣，你、你们家……”
顾锦荣不讨厌这小孩儿——前提是他别总挂着两条鼻涕的话，那晶莹光亮的物事都快碰到嘴唇了！
顾锦荣远远站定步子，保持距离问道：“出了什么事？你慢点说。”
难道娘生病了？不对呀，她出门时明明还好好的呢，若是舅舅舅母那边，更犯不着她来操心。
韩牛儿用力吸了吸鼻涕，越兴奋越说不明白。
好在也用不着他说明了，顾锦荣看着不远处溅起的沙尘，只觉得心神一阵恍惚，那高头大马上的魁伟身影，该是谁人？能是谁人？
顾震霆眯细了眼，遥遥望见梳着两条黑辫的小姑娘——以及她手里那个缺了口的破碗。
她们母女，如今竟沦落到要靠乞讨为生了？
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