第32章 PhantomsofRighteousness
凉风穿过山林，枝叶摇曳，瑟瑟如雨。赤足踏过枯枝，早已习惯的粗砺触感无碍脚步的轻盈，她的心却如同此刻被盛于胸前陶瓮中的水，掀起了阵阵波澜。
不需特意回头张望也能知晓，丑陋的怪物在步步紧逼，因为日光映照出的巨大影子与她之间的距离正不断缩短，或许很快她就会被虚吞噬，从这个并不美好的世上消失。
——就像她曾目睹的许许多多的人一样。
即使侥幸逃脱，前方通往的也不过是一如既往贫穷而充满纷争的生存模式，与被无心的怪物杀死相比，那些日子难道有胜出许多吗？与绝境一同到来的，是诸如此类的困惑和沮丧。
像是要把不好的念头从脑海中驱散，黑发的小女孩使劲摇了摇头。紧抱陶瓮的她，选择继续在树木延伸出的道路上奔跑。沉重但无论如何都无法轻易舍弃，所谓“生命”，大概就是这种东西吧。
刺耳的叫声从身后传来，尽管竭尽全力逃跑，恶质的灵压依然如阴影般逐渐笼罩了她，在巨大的利爪即将划破喉咙的刹那，她狂乱的心跳声仿佛要震穿耳膜，响亮得甚至让她产生了“除此之外，其余的声音都不复存在”的错觉，但这怎么可能呢，虚的吼声明明如此逼近，如此可怕——
瘆人的嘶吼戛然而止，取而代之的是“砰”的一声巨响。
得救了？
涌上心头的猜测如泡沫般虚幻不定，害怕转身后发现这只是一戳即破的恶意玩笑，或自己绝望之下虚构出的景象，小女孩在反射性地停下脚步后，有些不知所措地僵立在原地。
重回安静的山林里，本该细微的纳刀声尤为清晰。
那清脆的金属声似乎击在了她的心上，紊乱的心跳，急促的呼吸，难以摆脱的消极念头，对现状的怀疑和不安，都改变了。争先恐后袭来的，是被石子划伤的疼痛，是全力奔跑后的疲惫，是一坛清水的重量，是她活着的实感。
“你还好吗？”
完全没有居高临下的感觉，亲切而充满关怀的声音，与平日听惯的污言秽语截然不同。
循声回身，她看向斩杀了虚的女性。
眯了眯眼睛的她心想，今天的阳光真的太耀眼了。
“七十八？”歌代祈表情复杂。
告知了歌代这一地点信息的小女孩肯定地点了点头，“就是这个偏僻的地方。”为了增加说服力，她还举高了怀中的陶瓮，“出门打个水也会这么刺激的地区，也没几个了吧？”
对方的语气轻快而诙谐，让人几乎生出了“其实她在说趣事”的错觉。
然而，如此幼小的孩子离开住所只身跋涉到郊外取水，甚至差点命丧虚的嘴下——歌代从未在自己居住的西六区听闻这样的事件。尽管生活条件与身处瀞灵廷的贵族相比可说是天壤之别，但至少西六区的居民从不需要为清水而发愁和冒险。
刚刚遭遇了重大危机的小女孩一点也没有要抱怨的意思，再次诚挚地向歌代道谢。
歌代却无法坦然接受，她用余光扫了扫虚的残骸，觉得它之所以会出现在这里，可能是因她而起——被那道连接了虚圈和尸魂界的空间裂缝吸引——和她在回到尸魂界后迎面碰上并当场净化的几只虚一样。
稍有不同的是，这只虚还盯上了这个当时正在附近取水的小女孩。
具备灵力素质却没有相应的自保能力，只会招致不幸，尤其是在这么混乱的地区。
传统的理想出路无疑是考入真央灵术院，成为居住在瀞灵廷的死神，但在这个建议说出口之前——
沉溺于复仇之人扭曲的表情，地下议事堂里辨不清相貌的身影，围绕“蛆虫之巢”的讨论，少女天真而傲慢的宣言，蒙面暗杀者冷酷的刀刃……还有最开始，姐姐反对她身为死神时忧愁的眉眼，一股脑地忆了起来。
这是通往正确的道路吗？此时此刻，歌代无法断言。
“你想……”她微微蹲下，直视小女孩深紫色的眼眸，“去往更前面的地区吗？”
对方瞪大了双眼，一脸不可思议的表情。
“啊，抱歉，但这不是成为家人的邀请……”意识到自己的话语引起了误会，歌代旋即充满歉意地补充，她并没有因为回到了熟悉的尸魂界而放下心来——在带队实习的中途抛下稚嫩的后辈贸然从同伴被杀的混乱现场消失，灵术院和护廷十三队对这样的她会持有什么态度呢？
她得做好最坏的打算。
不想让无关者卷入比“被虚所杀”更麻烦、更悲惨的漩涡之中，歌代只说，“我可以带你安全地穿过那些危险地带，在那之后，你可以随意挑选一个合心意的地方继续生活。”那样安宁平和的未来，应该是生活在朝不保夕的地区的人们所期望的吧。
然而，小女孩摇摇头，拒绝了。
“还有人在等我呢，我得赶快回去。”
她们走出了山林，在向居民区靠近的一路上，再也没有遭遇虚的袭击。
长舒了一口气的小女孩向歌代挥手告别。
从早已看不见那娇小背影的道路上收回目光，歌代瞥向路旁，不知从何时起，那里就聚集起了数名浪人打扮的男子，他们正以尖锐的眼神打量着她，丝毫不掩饰欲望的视线令人相当不快。
“你的刀看上去很不错嘛……”浪人用刀背拍了拍自己的肩膀，一边紧盯着歌代，一边和其他人一起围拢了上来，“就和你一样!”
路过的行人默默加快了远离的脚步，周围的房屋瞬间门窗紧闭，迅速但毫不慌乱。对于此处的居民来说，抢夺与被抢夺，甚至杀与被杀，都只是一场老土腻味的戏码，每天都会上演，并且会一直持续上演下去，无力改变的话，视而不见似乎也不失为一种好选择。
这些人和虚有什么区别呢？挥下刀鞘的时候，歌代不禁这样想到。
不不不，当然是有区别的，不能把两者混为一谈，尽管其中的确存在仿佛越过了界限的家伙——
远在对话前就能感受到的与众不同，想跟这样特别的他搭话，为此，故意说出了奇怪的、必定会被反驳的猜测。
「人类……吗？」
他的眼神，他的回应，令歌代的心中浮现了不可思议的直觉——“如若虚圈中还有能帮助自己脱困的人，只可能是他”，于是，接下来所有的话语，所有的表情，所有的动作，都是为了博得他的好感，继而是帮助；本应如此。
什么时候开始，她忘记了这样的初衷？
而在已实现她原本目的的如今，她又为什么不感到满足？
那抹蓝灰色如雾霾般缠绕于心间，挥之不去。
拯救虚的方法难道真的唯有“用斩魄刀净化”吗？独自返回瀞灵廷的遥远路途中，歌代祈思考着这个她从未质疑的真理。
而她不知道，这是否属于不掺杂任何私情、仅仅基于理性的思考。
下课铃声响起已是十数分钟前的事，讲台上包围着教师的学生们却丝毫没有散去的迹象，明明只是选修课程，她们对其的上心程度却远远胜过“斩拳走鬼”，提前占座、踊跃提问、甚至牺牲宝贵的休息时间也要继续学习，这一切都只因为——
这门书法课程的老师是蓝染惣右介。
乱菊支着脸颊注视前方的景象，讲台周边充满活力的后辈们让她想起了自己还是新生时的模样。印象中，来到真央灵术院好像还是不久前的事，然而事实是，她都快要从这里毕业了。
“不走吗，松本？”荻堂站在过道上，同样看着热闹的人群，“感觉人好像越来越多了……”
六回生的课程早已结束，毕业生们可说是相当清闲，一般而言，他们会利用这段日子提升实力，准备护廷十三队的入队测试，当然，像乱菊和荻堂这样悠哉游哉的也不少见——这毕竟是能以学生身份在校园度过的最后时光了。
更何况，荻堂打算加入的四番队，入队测试是公认的简单，以他在回道上的造诣，实在没有额外准备的必要；而乱菊，她属意的十番队在数年前曾被灭队，重新组建起来的队伍思贤如渴，是绝不会拒绝习得了始解的优秀死神的。
因此，格外放松的两人常常不约而同地在各种选修课上碰面，在大热门的书法课上更是每次都会遇见。
自己是出于对书法的兴趣来观摩学习的，松本又是因为什么呢？看着同窗手上并未书写多少的宣纸，荻堂感到疑惑——该不会像其他人那样想多看几眼蓝染队长吧？
“不是啦，”果断推翻荻堂的猜测，乱菊收拾桌面的动作却是与之相反的慢条斯理，“祈今天也去修行了，我好无聊啊……”
尽管好友不断追求更进一步的刻苦和诚挚令她佩服，她却无法违背原本的习惯强迫自己与对方保持步调一致；其他毕业生还可以选择回家消磨时光，但出身于混乱的东流魂街六十二区的她，自“那个人”离开后，已经没有值得回去的地方了。
“唔……”经过多日的观察，五番队的副队长果然不会跟着蓝染队长一起来啊，乱菊终于收好了用过的纸笔，“书法课也上腻了，不如我们去逛街吧！”
“容我拒绝，这种美事还是留给歌代吧。”回想起以往不慎加入“松本的逛街活动”的经历，荻堂微笑着推辞了，“我还要去回复书信，回头见～”
“欸……”
虽然独自逛街会丧失许多乐趣，但乱菊对“到处蹭选修课”这件事已开始感到腻味，略作权衡后，她还是走向了繁华的商业街。
夜色将近，日间稍嫌喧腾的校园渐渐换上了安静的面孔，冬季的清冽空气催促着行人回归的脚步。乱菊提着袋子漫不经心地迈向宿舍区时，熟悉的声音突然不远处传来，“乱菊，这边。”
循声看去，她念叨了一天的人正站立于略显昏暗的树下，向她挥了挥手。
乱菊眼睛一亮，“不错嘛，祈，今天回来得真早！”她上前揽住了好友的肩膀，笑着说，“修行得很顺利？”
半响过去，歌代都没有接话。
难道事实恰好相反，其实是非常不顺吗？琢磨着自己是不是说错了话，乱菊放开歌代，转而紧盯着她的脸，试图从中找出她一反常态的原因，“是遇到……”
“乱菊！”歌代皱着眉，打断了乱菊的话，“我对你说过，我今天要去修行吗？”
“是啊，早上说的，怎么了？”
“……啊，没事没事，只是一时记不起来我今天早上是不是有和你说过话，所以刚刚在努力回想。”
“哈？就因为这个？”乱菊松了口气，“看你凝重的表情，我还以为要出什么大事呢。”
“抱歉，”歌代合掌道歉，“大概因为我最近对修行过于投入，心里想的净是修炼的事情，除此以外的事情反而有点模糊不清了。”
“你终于意识到自己努力过头了吗？”乱菊很是欣慰，她一直以来都隐隐有些担心，考虑着歌代是不是太过于勉强自己，“明明已经很厉害了，稍微放松一下也没关系啊。说起来，我今天逛街时发现了一家很不错的店哦，明天一起去吧！”
乱菊的眼睛明亮清澈，歌代注视了片刻，然后垂下眼帘，“我有时候会想起柊真由。”她看着脚边的小草，轻声说，“每当我想到她，我就会觉得自己的能力还远远不够。”
“祈……”尽管成为死神本就意味着会面临众多离别，但在学生时代就不得不两次直面同窗的死亡，这对祈来说，是不是过分残酷呢。
“即使是护廷十三队，也没有办法保证每次出任务都是零伤亡。”乱菊编织着劝慰的话语，“你击败了虚，保护了实习的后辈，已经很了不起啦，换成其他学生还不一定能做到呢。”
“……谢谢你，乱菊。”乱菊正要继续搜刮合适的言辞，歌代已配合地揭过了这沉重的一页，积极地回应起邀约，“明天的话，我想休息一下，我们后天再一起逛街怎么样？”
从边缘的流魂街南部地区返回真央灵术院的路途非常漫长，若是未曾掌握瞬步技巧，大概还会耗费更多时间。
踏入西边的白道门前，歌代祈特意回了一趟家——准确地说是在家的附近仔细观察良久，姐姐和邻居都过着一如既往的平静生活，周围没有突然出现可疑的人士，房屋里也没有发现监视的痕迹。
一切都很正常。
尽量隐藏行踪，悄悄回到灵术院后，歌代见到的也是如往日并无区别的校园，实习的变故以及她的中途离队似乎都并未掀起一丝波澜。虽说依照瀞灵廷一贯的倾向，也存在着“封锁信息导致大部分人都不知情，因此也无法评论”的可能。
但至少她的同窗不可能毫无反应——那可是并肩作战过的交情，她还是有自信的。
一切都很正常。
甚至连宿舍的摆设都跟她走之前一模一样，似乎明示着这里并未被搜查过。
乱菊看见她时只有开心而无意外，就像她根本没有突然离开十数日一般，就像她每日都会与其相见一般。
不对。
「……是啊，早上说的，怎么了……」
她没有说过这样的话。
「……你击败了虚，保护了实习的后辈……」
那一天出现在她们面前的也不是虚。
为什么？
圆月悬挂于尸魂界的夜空，照亮了前行的道路。
越过众多安静无明的建筑物，歌代在依然有灯光摇曳的房间前停步，就像早已料到将会有人在深夜时分到访似的，房门正敞开着，在那之后——
棕发棕瞳的死神朝眼前的访客扬起了从容的微笑。
“好久不见，祈。”
他的眼神仿佛洞悉了一切，他的话语包含着全然的确信。
“欢迎回到尸魂界。”
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