第4章 汉川城
次日一早城门刚开，白九卿就带着青芜和四名家丁进了城，其中两名家丁是白家派来送亲的，另两名是嘉庆侯府接亲队伍里的。若只带白家的人进城刘管家定会生疑，白九卿干脆让刘同自己点了两名随行的人。
进入城内，街上冷冷清清行人稀少，城门大街上的店铺大多都关闭着，茶肆的青布旗仍挂在竹竿上可大门却已落下门闩紧闭，门柩上已有薄薄的沙土。
真是奇怪，偌大一个汉川城竟像半个空城一般，除了那些要出城的老弱妇孺少见有其他年轻人。
白九卿让人先找落脚的地方，青芜沿着街道找了一圈竟没有一家开门营业的客栈。
一行人接着沿着城门大街往北走，在一个拐角处白九卿瞥见墙角下有一筐腐烂的菜皮。
“走这边”，白九卿指向那筐菜篓对面的客栈，“这家客栈里有人。”
青芜上前去扣门无人应答，另一个家丁也上前去用力拍门仍是无人来应。
白九卿留下两名家丁守在客栈大门，带着青芜和另两名家往巷子深处走去。
一圈下来，白九卿发现临街的一侧虽都是相连的铺面，可每家店铺背后都有个院子连着后面的巷子。
客栈背后的巷子里，白九卿确认着位置。
青芜看这架势好像明白了白九卿想干什么，“小姐，你不会真打算翻墙进去吧！”
白九卿示意两名家丁半蹲马步，“没错，我决定翻墙进去。”
说话间家丁已托起白九卿的脚，白九卿双手扣在院墙的瓦檐上，“再高一点。”
双手用力撑起，一只脚跨上墙顶，白九卿顺利爬上了院墙，“你们在这儿等着，我去向掌柜的讨两间客房。”
白九卿从地上捡起一块石子，从靴筒里掏出匕首反握在背后，小心地靠近房门。耳朵贴近房门探听，里面没有任何声音，白九卿用力推开房门，阳光从打开的半扇门照进屋里。白九卿把石子扔进房中，屏息等待，片刻后依然没有动静，这才进入房间。房间里角落里有几个大酒坛，坛身和盖着的红色封布已积有灰尘。旁边的黑色四脚方桌上堆放着一些碗碟餐具，这应该是大堂后面的一个小仓库，对面墙上另有一扇小门，门上挂着的老旧布帘已布满油垢。
用匕首挑开布帘，白九卿进入客栈的大堂，堂内摆着几张方桌，中间的一张桌子上有一盏红色烛台。白九卿走近方桌看着这盏蜡烛，自烛台圆盘边沿到底端有几条凝固的红色烛泪，可桌上没有滴落的痕迹更没有灰尘。白九卿转身走向帐台，台面上摆着一张还没有来得及盖住的账本。
“我来向掌柜的讨两间客房，还请出来一见。”白九卿把匕首拍在了柜台上。
大堂里仍不见有人影。
“我无意伤人性命，只是想借你的客栈落脚。”白九卿说着从袖中拿出两颗碎银子放在柜台上，“我知道你在这儿，出来吧。”
楼梯下木柜门的铜拉手晃动了两下，柜门被人从里面打开，一个四十多岁的男子走了出来，一身泛旧的灰色衣衫，头发用黑色布条缠成发冠立在头上，想来这就是掌柜的。
男子战战兢兢地走到帐台前，白九卿用匕首把那两颗碎银推了过去。
“掌柜的贵姓？”
“免贵姓杨。”男子看了两眼银子又看向白九卿手中锃亮的匕首，并没有伸手去拿台面上的银子。
“两间上房。”
杨掌柜从一旁的竹筒里哆哆嗦嗦地取出两张房牌递给白九卿，“二楼的天字丙、丁两间房请姑娘下榻。”
白九卿转了转手里的匕首看向杨掌柜，语气清冷道,“我这个人吧，喜欢嘴巴紧的人和嘴巴不紧的死人，不知道掌柜的是哪种人？”
“小的明白，小的明白，姑娘宿在本店的事小的绝不会告诉其他人。”
听见这话白九卿才撤回匕首，从袖中再次掏出两颗碎银子推了过去，“如此，便打扰杨掌柜了。”
天字丙号房里青芜把茶水递给白九卿，“真没想到掌柜的居然让咱们入住了，小姐，你真是厉害！”青芜仍是惊叹不已。
白九卿接过茶杯摇头轻笑，脑海里想着方才杨掌柜拿房牌的竹筒，里面房牌不多，清一色天字号的房牌，杨掌柜从筒里拿出丙丁两块后，剩下戊己庚辛四个房牌，天字甲乙两间房牌不在里面，这说明这两间房里也住了客人，而且很有可能跟自己一样是从城外进来落脚在此处的。
“青芜，你去招呼一声，让咱们的人不要泄露了身份，咱们此行是汉川城来省亲的。”
城中粮食紧缺，客栈的伙食并不丰盛，一盘玉米窝窝头，一碗稀粥，一碟酱黄瓜，这些便是午餐。饭后，白九卿打发了两名家丁拿着画像去打探盗贼的消息，让另两名家丁留守在客栈，自己则带着青芜回房间休息去了。
一阵幽香弥漫在房间里，青芜已经熟睡，白九卿打开窗户，一个翻身跳出了窗户下一刻轻盈地落在地面。
白九卿捋顺因刚才的翻窗卷起的白色袖袍，正是那晚益州城外上落凤坡的打扮。
门外大街福满楼旁有一小巷，巷子里有许多小店铺，可都关着门，。白九卿沿着巷子往里走，半柱香后停在一家店铺前，用门板封死的店门前挂着三盏白色的灯笼。
白九卿上前扣门，半晌后也无人应答，门板下端的坑槽里有不少积土，伸出手指去探已有半个指节的厚度，想来已关门半月有余，连布衣局的人都撤走了，城中定是有大事发生了。
弯腰从靴筒里拔出一把匕首，锋刃泛着冷光，尾端的手柄上镶嵌着一颗晶莹剔透的白色玉环，白九卿手腕一转挑开了木板后的门栓。
店内和寻常布店的布局相差不大，柜台高挑的货架摆着一层层各式绫罗布匹。白九卿绕进柜台，帐台里空无一物店内的账簿及名册被清理得很干净，没有留下任何蛛丝马迹。
传闻中各家布衣局都有两层楼，一楼售卖布匹、胭脂首饰二楼是为客人缝制衣服的裁坊。白九卿顺着楼梯上了二楼，楼上有许多相连的雅间。
在白九卿正抬手准备推开对面雅间的房门时，楼下传来脚步声。
侧耳聆听，来了不止一个人，白九卿立刻蒙上面巾，进入雅间藏身在门后。
楼下一行三人，为首的男子一身墨紫色的外衫，长相俊朗气质冷冽，狭长的眼里透着冷光，挺拔的鼻梁下是唇线分明的嘴。白九卿隐隐觉得他身上有一种说不明的肃重威严和压迫感。
这名男子身后另跟着两名着黑色劲装的男子，皆是身形高大威猛的高手。白九卿暗自思衬，这几人的身影很是熟悉，不正是昨夜翻城墙那几人吗！
“四处检查一遍，看是否能查到什么。”为首的男子发话。
三人散开各自查找，墨紫衫男子扫视后走向楼梯看样子是要上楼。
查看一番后，两名黑衣男子上楼来回禀，“主子，没有留下任何线索。”
话音刚落脚步已来到白九卿所在的雅间门前。
嘎吱，房门被推开，墨紫衫男子跨过门槛走了进来，脚落地的同时他抬起左手轻挥了一下。只见一股劲风向头顶的房梁袭去，逼得白九卿不得不从藏身的房梁上下去，好深厚的内力。
可脚尖还未着地便听到一声威喝：“什么人！”两把利剑破风迎杀来。
白九卿眼疾手快，一脚蹬在柱子上借力翻身躲过锋刃，顺手从靴筒里拔出匕首。
还未得以踹息黑衣人又挥剑刺来，匕首只适合近身作战根本抵不住长剑的杀招，白九卿在左右夹击中飞快后退。
眼见一把长剑就要越过匕首向白九卿的喉咙刺来，白九卿立刻向后弯下腰身躲避这一剑。
两把长剑交叉着从白九卿的面门上飞过碰撞出铿锵的剑花，两个黑衣人向后刺去。
乘着二人撤着的空隙，白九卿立刻直起腰身向站在门口的墨紫衫男子急速袭去，眨眼间便来到了男子身前。锋利的匕首闪着寒光迎面刺来，男子见状没有一丝要退后躲避的意思仍站在原地没有动作。等到匕首下一刻就要划在男子的脖颈上时，他向另一侧微微偏了头，同时嘴角勾起一抹冷笑，匕首划了个空。
可这冷笑的嘴角还未上扬到位，下一刻便僵在了脸上。
因为有一只手掌牢牢扣住了他的腰。
男子猜到了对方这一招并不想取他性命，若想要自己的性命只需将匕首化作飞刀灌入内力射向自己即可，哪里需要如此贴身肉搏。擒贼先擒王，对方是想擒住自己做筹码方便脱身，男子准备将计就计待对方近了身，自己反手一转自然也擒到了对方。
可他却怎么也没想到，对方在最后关头看穿了自己的想法，竟然直接穿到身后用手扣住了自己的腰部！活像环抱女人的姿势。
这个位置和姿势实在是古怪和尴尬，头一次见这样抓人的，震惊之后是愤怒，男子灌注内力一掌劈开了扣紧自己腰身的手。
白九卿手臂被震得麻木，另一只手里的匕首被震落在地，对方三个人都是高手再周旋下去便不好脱身了。顾不上掉落的匕首，白九卿一个闪步从二楼栏杆飞身下去，往门外逃去。
紫衣男子让随从留在店铺继续盘查，自己则纵身追了出去，此人能找到这里肯定知道些什么。
离开城门大街再穿过两个街口，身后并不见有人跟来，白九卿缓下步伐。
到了城西市口沿路多出许多乞讨的人，有衣着破烂形容枯槁的半百老人，也有瘦骨嶙峋的妇人抱着幼小哭啼的孩子。
都说汉川城里有难民和疫病，今日进城却并未见到流民乱象，原来都在这儿了。
白九卿打算进街里打探一番，突感脚下一重，一个六岁的男童抱住了她的腿。
“公子，给点吃的吧，我妹妹饿得生病了，行行好吧！”男童满是污渍的脸上一双圆溜溜的大眼睛，很是楚楚可怜。
白九卿脑海里浮现出另一个男孩的模样，那时候的大哥也有一双清澈透亮的眼睛。
如此想着，白九卿蹲下身来摸了摸男孩的头，“我身上没带吃食，不过我会医术可以先去救治你妹妹。”
男童带着白九卿来到一处破烂小院，推开门一股腐朽的味道传来，屋里的床上躺着一个两岁大的小女童。女童双眼紧闭嘴唇苍白，脸色却泛着潮红，白九卿摸了一下女童的额头果然发烧了，立刻伸手诊脉。白九卿眉头逐渐皱起，这脉象虚浮不像一般的病症，体内似有邪火，捞起女童的袖子只见皮肤上长了不少红色的疹子，是热血疫。
热血疫，这是一种传染病症在儋州一带曾有过爆发，初患时头晕咽疼然后开始发热浑身起红疹，后期红疹长成脓包，化脓的皮肤开始溃烂，最后病人发烧溃烂而亡。
起红色疹子尚在早期如若救治及时还能保住性命，白九卿打算会客栈想办法弄些药材来。
“你家大人呢？”白九卿问伏跪在床沿的男孩。
男孩神色悲伤地摇了摇头，“他们都不在了。”说着就掉下了泪水，“娘亲也前几天死了。”
想到进院门时闻到的异味，白九卿猜到孩子的娘亲的尸体应该还在屋内，糟了，热血疫病人化脓的液体和溃烂的皮肤极具传染性，若是孩子的娘亲是因为热血疫死的只怕这屋里已不能待了，或许小男孩也已染上了只是病症还未爆发。
白九卿询问男孩母亲的尸首在何处后立刻起身查看。
灶房棚里，妇人的尸首旁一位男子蹲下身正要去伸手去查探，此人正是方才在布衣局里与白九卿交手的紫衣男子。
白九卿见状出声疾声阻止，“且慢！”
男子的手顿住，眼神询问为何。
白九卿之前并未发现有尾巴，见他出现在此地颇有些意外，“你跟踪我？”
男子起身，开口声音有些清冷，“无意冒犯，只是想向姑娘打听一些事情。”
白九卿移步来到灶房棚下从袖口掏出一块手绢递给男子，“你先带上面巾，此人许是死于能传染的热血疫，小心起见不要触碰。”
蹲下身伸手摸向靴筒，白九卿才想起匕首掉在了布衣局，随即拿起厨案上的一根木棍挑起妇人的衣袖，手臂上果然有溃烂的脓包，再挑起裤脚只见腿上亦是如此。
“热血疫从病发到死亡一般需要半个月，这户人家如今只剩下两个稚子，想来城中的疫病散播已久，疫病情况应更严重才对，可我进城后未见到大量患此症的病人。”白九卿看着死去的妇人说出了心中的疑惑。
男子点头道：“我在西京时只听闻汉川城旱灾严重，并未听说有疫病。”
白九卿皱眉，“城中情况如此，却不见有官府的人出来主事，城里未设粥棚赈灾也不见郎中就诊，这事只怕不简单。”
紫衣男子闻言眉头微皱，眼中泛起凛光，“汉川刺史的脑袋该换个地方呆了。”
白九卿觉得此人性情冷漠却不一定是坏人，只是这番话说出来多少有些狂妄。
屋里的幼童需要赶快治疗，白九卿不欲多留行李告辞，“我还有事处理先告辞，兄台回去后记得用沸水把身上的衣物煮上一遍。”
城南的一处别院厅堂里，萧衍坐在上方左侧的太师椅上神情冷冽地听着下属汇报城中的情况，朝廷拨下来的粮食进了汉中城后就没了踪迹，城中商铺大多关闭民间米铺也没有存粮可售，能出城的百姓前几日都出城了只余了些老弱病残留在城里，城中有怪病的传言也是近日才流传出来的。
萧衍摩挲着母指上的翡翠玉扳指思考着，月余前昌州节度使贺广平就上书言明旱情，那时灾情已起，流民为何要等到前几日才出城？
想起今日在城西所见的情形，若果真如那人所说疫病至少已出现半月有余，那城中患病的百姓又去哪儿了呢？
两个月前萧衍收到了贺广平的密信，他在信中表示汉川城旱灾有异，他将虽朝廷拨发的粮食一道前往汉川调查此事，有进展后密信呈送至京。贺广平乃是天子门生，是萧衍即位后第一次亲录的殿试状元，把贺广平安排在昌州节度使的位置就是为了瓦解昌州徐立达的势力。徐立达早年追随先帝征战被封为昌州王驻守荆川，先帝去世后他以荆川为腹地将手伸向了昌州其他城池，颇有要把持昌州一方军政大权的势头。
萧衍与封疆的心腹重臣有着特有的通信渠道，可一个月过去贺广平却毫无音讯传来，连萧衍派出的骁金尉也打探不到贺广平的行踪，萧衍觉得此事大有蹊跷决定亲自南下一趟。
“可有贺广平的消息？”
“属下暂未查到。”
密使退出后，萧衍唤了沈星云进来。
一身黑衣劲装的沈星云手捧一个托盘进了厅，“陛下，这是布衣局的那位白衣公子留下的。”
萧衍闻言拿起匕首饶有趣味地打量起来，匕首没有刀鞘刀锋裸露在外寒气凌冽，金色的手柄雕刻着火焰纹，手柄尾端镶嵌着一个清透的白色玉环，甚是小巧精致倒和他相配，身形不高却有一身灵活的好功夫，看着年龄不大心思却不简单。
“去查查他的身份。”
退出之际又听萧衍吩咐道：“对了，让人给这把匕首打个相配的刀鞘。”
沈星云丈二和尚摸不着头地应声领命，配个刀鞘？难不成还要送回去。
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